Moderno

Yu: Quindi hai ragione, è un settore molto regolamentato. Anche in questo momento, la fase concettuale, abbiamo collaborazioni con il Dipartimento dell'Energia e con gli Idaho National Laboratories del DOE. Parliamo con l'Agenzia per la Sicurezza Nazionale, facendogli sapere cosa stiamo facendo. Siamo in contatto con la Commissione di regolamentazione nucleare. In generale, nessuno di loro è lì per farti fallire; sono lì per aiutare. E, naturalmente, il nucleare è tenuto a uno standard di sicurezza più elevato, di un ordine di grandezza in realtà, rispetto a qualsiasi altro sistema energetico. E quindi hai quel quadro normativo con cui confrontarti, ma operiamo con quelle tempistiche integrate.

Walker: Non ci sono microreattori, a livello di settore, attualmente autorizzati perché, sì, il periodo di regolamentazione può essere così oneroso che molte aziende non riescono a farcela a causa delle richieste finanziarie. Credo che abbiamo mitigato questo problema. Come accennato in precedenza, stiamo arrivando a questo da un punto di vista molto più commerciale con diversi sostenitori. Ciò aiuta con le spese del periodo regolatorio.

MW: Questa priorità commerciale significa che ogni reattore è diverso? Voglio dire, la scala è il punto, giusto, per mantenere bassi i costi?

Walker: Questi reattori saranno prodotti in serie, quindi non ci sarà un'enorme quantità di personalizzazione, ma sarà possibile una certa specificità. Il nostro obiettivo è produrne centinaia all'anno perché, in sostanza, si tratta dello stesso piccolo nucleo di due metri per un metro.

Yu: Esiste anche il potenziale della stampa 3D.

MW: I nuovi sussidi energetici governativi, ad esempio nell’Inflation Reduction Act, sono stati legati all’approvvigionamento di input grezzi generati dagli Stati Uniti, di componenti manifatturieri statunitensi e all’utilizzo di manodopera statunitense. Questo ti influenza?

Yu: Sì. E abbiamo lavorato pensando a questo. La nostra produzione ha sede negli Stati Uniti. Ma il problema più grande è l’approvvigionamento del combustibile nucleare: l’uranio. Altri interessi affrontano la stessa sfida: TerraPower, sostenuto da Bill Gates e dal Gruppo SK [della Corea del Sud], per esempio. L'assenza di carburante può significare grandi ritardi.

In questo momento siamo a Washington a sostegno del National Defense Authorization Act.

[Nota del redattore: Presentata dal senatore Joe Manchin, democratico del West Virginia e dal senatore John Barrasso, repubblicano del Wyoming, e appena approvata al Senato, la NDAA, tra gli altri obiettivi, istituisce un programma nazionale per il combustibile nucleare per migliorare l’accesso all’uranio arricchito, fondamentale per gli impianti nucleari esistenti e i progetti nucleari avanzati, e la fine della dipendenza degli Stati Uniti dalla Russia, affermano i suoi sostenitori. Un altro disegno di legge allo studio è il Civil Nuclear Export Act, che amplierebbe l’autorità e la capacità della Export-Import Bank di sostenere progetti di esportazione nucleare.]

Ma forse la nostra mossa più grande è quella di creare un nostro impianto di fabbricazione di carburante, che chiamiamo HALEU Energy Fuel, Inc. Sarà una futura fonte nazionale per un uranio ad alto dosaggio e basso arricchito (HALEU). Siamo integrati verticalmente.

MW: Quindi, nonostante i grandi disastri, l'energia nucleare ha una lunga esperienza, senza incidenti, o misure di sicurezza integrate, e sto parlando dei tradizionali impianti di fissione, che spengono parte di un reattore, per esempio. Per i reattori mobili, come funziona la sicurezza?

Walker: In realtà è ancora più sicuro e la ragione è che generi molta meno energia con questi generatori di gigawatt. Quindi immaginate, ipoteticamente, che in un grande reattore civile, se si dovesse surriscaldare, il nucleo si scioglierebbe. È praticamente la cosa peggiore che penso possa accadere in un disastro nucleare. Nessuno morirà, ma sarà una pulizia davvero complicata. Diciamo in una sorta di ipotetico caso peggiore con il nostro reattore, ogni singola parte funzionante si rompe simultaneamente in uno strano incidente, non esiste una cosa come la fusione del nucleo. Si tratta semplicemente di un raffreddamento passivo, in cui il calore, ed è solo calore, si irradia.

Ci sono semplicemente molte meno parti mobili e pezzi meccanici. E la tecnologia è semplicemente molto più semplice. E quindi è molto più sicura di quanto lo sia già l’industria nucleare. E, ascolta, sfido chiunque a mettere a confronto il record di sicurezza dei lavoratori del settore nucleare con quello dell'energia eolica e solare.