Gestire una macchina per la produzione di PCB snella e pulita

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Pannelli lunghi più di 10 metri, che si illuminano su richiesta o che si piegano senza sforzo: il Centro di competenza del Gruppo Thales Circuiti stampati produce PCB di tutte le forme e dimensioni. Tobi Oude Breuil spiega come il suo team soddisfa gli elevati standard di clienti come Airbus e ASML.

"Siamo uno dei pochi impianti di produzione di circuiti stampati rimasti nei Paesi Bassi", afferma Tobi Oude Breuil, direttore generale del Centro di competenza del Gruppo Thales Circuiti stampati (GCC-PCB). “Venti anni fa ce n’erano più di una dozzina, ma per ovvie considerazioni di basso costo, questa capacità si è quasi spostata in Estremo Oriente. Siamo ancora qui grazie al nostro focus sulla qualità al 100% e alla nostra capacità di industrializzazione, che stanno entrambi riscuotendo molto successo in mercati come quello aerospaziale, della difesa e dell’alta tecnologia, con clienti come Airbus, ASML e la stessa Thales”.

Specializzata in volumi ridotti e alta complessità, GCC-PCB produce progetti di schede personalizzate in tutte le forme e dimensioni. Sono costituiti da un substrato con lamine metalliche, percorsi e motivi conduttivi. Su queste schede nude, i partner di assemblaggio esterni posizionano poi i componenti elettronici. I PCBA risultanti, assemblaggi di circuiti stampati, come vengono chiamati, tornano al cliente, dove vengono ulteriormente integrati per formare la spina dorsale di alcuni dei sistemi più avanzati al mondo.

Oude Breuil è entrata a far parte del GCC-PCB come direttore generale due anni fa, provenendo dal dipartimento IT di Thales. "All'epoca il centro non svolgeva molto lavoro per il gruppo Thales", ricorda. “Siamo riusciti a cambiare la situazione e ad attrarre sempre più affari dalle nostre organizzazioni sorelle internazionali, in particolare dalle divisioni della difesa e dello spazio in Francia, Regno Unito e anche Belgio. Siamo a buon punto verso un portafoglio più bilanciato, facendo due terzi per Thales nei Paesi Bassi e un terzo per il Gruppo e i clienti esterni”.

“Per Thales, nei Paesi Bassi, produciamo i PCB per i pannelli radar”, prosegue Oude Breuil. “Non solo quelli piccoli per i singoli ricetrasmettitori, ma anche quelli grandi su cui sono integrati gli elementi dell'antenna. Siamo in grado di produrre tavole lunghe 10 metri. Con le nuove macchine che abbiamo acquistato quest’anno possiamo addirittura lavorare quanto vogliamo – in teoria non esiste più un limite massimo di lunghezza.”

"Insieme a una startup vicina, Xcite Solutions con sede a Hengelo, abbiamo creato la tecnologia PCB elettroluminescente", fornisce un altro esempio Oude Breuil. “Le tavole ricevono un rivestimento che si illumina quando incontra una corrente elettrica. Questo sviluppo è ancora in una fase pilota, ma Xcite ha già in mente un paio di applicazioni interessanti, una delle quali è la segnaletica orizzontale”.

Il centro produce anche la sua giusta quota di PCB flessibili. Questi possono essere utilizzati per sostituire il cablaggio. “Forniamo, ad esempio, circuiti stampati flessibili per collegare i pannelli solari pieghevoli sui satelliti spaziali di Airbus. I PCB sono molto più leggeri di cavi e fili, occupano molto meno spazio e possono essere più durevoli. All’interno degli scanner per wafer di ASML, le nostre schede flessibili vengono utilizzate nel braccio del robot per farlo muovere e consentirgli di piegarsi molto più a lungo prima che sia necessario sostituire qualsiasi parte”.

Per creare i progetti delle schede, esiste un'ampia collaborazione tra GCC-PCB e i suoi clienti. "I nostri specialisti di schede lavorano a stretto contatto con gli ingegneri dei nostri clienti per ottimizzare un progetto in modo che possa essere industrializzato", spiega Oude Breuil. “In questo processo, allineiamo i loro desideri con ciò che sappiamo essere tecnicamente possibile. A volte vogliono di più, nel qual caso ci tuffiamo insieme per vedere fino a che punto possiamo spingere il confine. Si tratta ancora di modellazione, utilizzando dati di progettazione elettronica e disegni CAD."

Una volta che il progetto incontra l'approvazione di tutte le parti, viene trasferito al reparto di produzione. "Abbiamo una linea di prototipi e una linea di produzione", spiega Oude Breuil. “Iniziiamo realizzando un prototipo, che viene ampiamente testato dal cliente. Questo di solito porta ad alcune ulteriori modifiche al design e ad alcuni più prototipi. Quando tutti sono soddisfatti, iniziamo la produzione in serie: piccole serie, in genere un paio di centinaia di PCB all’anno”.